鳥類被認(rèn)為起源于侏羅紀(jì)晚期的非鳥類獸腳類恐龍，但由于化石記錄的極度稀缺，嚴(yán)重阻礙了古生物學(xué)家對于鳥類的早期進化過程的理解。

2022年，一些古生物學(xué)家在福建省發(fā)現(xiàn)了一具保存近乎完好的化石殘骸，這些化石殘骸屬于一只外表奇異的有著細(xì)長腿的新物種。研究人員將這種生物命名為“奇異福建龍”，它大約生活在1.5億年前的侏羅紀(jì)，與始祖鳥大約生活在同一時間。

研究人員在中國福建省發(fā)現(xiàn)的古老化石。（圖/Min Wang）

(相關(guān)資料圖)

在一項最新發(fā)表在《自然》雜志上的研究中，來自中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所與福建省地質(zhì)調(diào)查研究院的科學(xué)家表示，奇異福建龍是迄今為止已知的侏羅紀(jì)時期的最早鳥翼類恐龍之一，早在始祖鳥時代，恐龍就已經(jīng)分化成了不同種類的鳥類。

超長的后腿

長期以來，鳥類的起源和進化一直是進化生物學(xué)所探討的重點。雖然恐龍基本上在6600萬年前就已經(jīng)滅絕了，但迅猛龍和霸王龍等獸腳類動物進化成今天的鳥類。

許多古生物學(xué)家認(rèn)為，最早的鳥類是1.5億年前的一種有羽毛的恐龍，也就是始祖鳥，其化石是在德國的索倫霍芬石灰?guī)r發(fā)現(xiàn)的。

到目前為止，已發(fā)現(xiàn)的包括始祖鳥在內(nèi)的早期鳥類一般都具有短肢，方便它們在高高的樹上移動。大小與雞相差無幾的奇異福建龍，看起來與始祖鳥很像。雖然它的化石缺少頭部和完整的尾巴部分，但它的身體和四肢顯示出一些與其他鳥翼類恐龍相似的混合特征，例如“手指”的相對長度，骨盆和椎骨的細(xì)節(jié)。?

奇異福建龍的藝術(shù)構(gòu)想圖。這是在福建省發(fā)掘的一種鳥翼類恐龍，有著異乎尋常的長腿，似乎不具備飛行能力。（圖/Chuang Zhao）

不過，奇異福建龍也表現(xiàn)出了與公認(rèn)的鳥類進化故事有所出入的地方，比如它并沒有太多有助于飛行的特征。而最奇怪的是，它的后腿長得驚人，其小腿骨的長度是大腿骨的兩倍。這樣的特征是其他已知的鳥翼類恐龍所沒有的，它代表了一種先前未知的早期鳥類生態(tài)，它是一種善于奔跑的動物。

研究人員是在福建省南平市政和縣發(fā)現(xiàn)了這些恐龍化石，這也是福建省內(nèi)首次發(fā)現(xiàn)的恐龍化石。這些化石是與一些水生和半水生動物的化石一起被發(fā)現(xiàn)的，這些線索表明，奇異福建龍可能生活在類似沼澤的環(huán)境中，它可能像今天的鴕鳥一樣追逐獵物，或者像原始的鶴一樣，用長長的腿涉水而過。

政和動物群

侏羅紀(jì)晚期鳥翼類恐龍的化石很罕見，因為它們的骨骼很脆弱，很難保存。石化需要理想的條件，如缺氧以防止腐爛，而這里的湖泊或沼澤就可以提供這種條件。

在發(fā)現(xiàn)了奇異福建龍化石的地區(qū)，研究人員還發(fā)現(xiàn)了許多其他的沼澤生物的化石，比如硬骨魚、烏龜和其他爬行動物。基于如此繁多的生物多樣性，研究人員將它們稱為“政和動物群”?；谠环派湫酝凰囟攴ê偷貙訙y量，政和動物群被測定為存在于1.48~1.5億年前。因此，奇異福建龍是侏羅紀(jì)最晚期、地理位置最南端的鳥翼類恐龍之一。

由于化石的稀缺性，奇異福建龍有助于填補早期鳥類進化史的一部分空白。它的存在表明，早期鳥類的進化故事比之前以為的更加復(fù)雜。還有很多很多這樣的東西有待發(fā)現(xiàn)，而政和動物群的發(fā)現(xiàn)為了解侏羅紀(jì)晚期的陸地生態(tài)系統(tǒng)打開了一扇新的窗口。